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Los escamosos (Orden Squamata) forman un grupo taxonómico de reptiles que comprenden las serpientes y los lacertilios. Estos últimos, a su vez, se subdividen en distintos tipos de reptiles como los camaleones, iguanas y otros lagartos. La principal diferencia entre lagarto e iguana, es que este último término es usado para identificar especies que pertenecen a una familia particular (Iguanidae), mientras que los lagartos pueden ser cualquiera de los animales que se encuentran dentro del taxón Lacertilia.
En muchos casos, las iguanas son conocidas como “lagartos del Nuevo Mundo”, pues estas especies se limitan casi exclusivamente a las islas del Caribe y el continente americano. Sin embargo, el género de iguanas Brachylophus se encuentra en los países insulares, Vanuatu y Fiyi. En general, los lagartos del orden Squamata son aquellos reptiles con cuatro patas, aberturas para oídos externos, párpados móviles y cuentan con una forma corporal alargada y una cola larga en la mayoría de los casos. Esta descripción incluye a las especies de Iguanidae, aunque estas cuentan con varios aspectos que permiten establecer una clara diferencia entre lagarto e iguana.
Diferencia entre lagarto e iguana en su distribución y hábitat
Una notable diferencia entre lagarto e iguana es su distribución. Los lagartos, donde se incluyen varanos, camaleones, geckos y lagartijas, se distribuyen en todos los continentes, llegando a habitar una gran variedad de ecosistemas, entre los que se encuentran ambientes tropicales, subtropicales, templados, áridos y secos. Por su parte, las iguanas se encuentran únicamente en las regiones tropicales de América, llegando hasta algunas regiones templadas de Norteamérica, así como en las Antillas, las Galápagos y el país insular del Pacífico Fiyi.
Además, entre las iguanas encontramos animales terrestres, rupícolas y arborícolas. Las especies arborícolas, como las del género Iguana o Brachylophus, suelen pasar la mayor parte de su vida sobre los árboles. Estas solo abandonan sus hábitos trepadores para realizar algunas actividades como la ovoposición.
Otra diferencia entre lagarto e iguana, es que, dentro de esta última agrupación, existen animales capaces de vivir en ambientes con condiciones extremas en las costas rocosas de las islas Galápagos. Se trata de la especie Amblyrhynchus cristatus conocida como las iguanas marinas, ya que son capaces de sumergirse en el mar y alimentarse de algas. Esto es posible gracias a la presencia de glándulas nasales que secretan el exceso de sales del cuerpo, para mantener el equilibrio osmótico del sistema.
Por su parte, dentro de los lagartos no es posible encontrar especies con estas habilidades y, en este grupo, existen especies con hábitos terrestres, arbóreos, fosoriales y rupícolas. Entre los lacertilios también es posible encontrar una variedad de hábitos alimentarios como omnívoros, insectívoros y carnívoros. En todos los casos, se trata de depredadores que usan distintas técnicas para capturar a sus presas.
En cambio, las iguanas presentan hábitos omnívoros mientras son juveniles y, al llegar a la adultez, la mayoría se vuelven herbívoras. Estas consumen principalmente frutos, hojas y flores de diversas especies de árboles y algunos arbustos. Aunque el sistema digestivo se encuentra adaptado para procesar materia vegetal, lo que representa una diferencia entre lagarto e iguana, esta última también puede depredar una variedad de animales invertebrados y algunos vertebrados pequeños como aves y roedores. No obstante, estos hábitos se asocian más con los individuos jóvenes.
El interés humano por estos animales puede considerarse también una diferencia entre lagarto e iguana. Muchas especies de lacertilios son empleados como mascotas exóticas, mientras que las iguanas representan una fuente de proteína de gran valor en muchas de las regiones donde se distribuyen, por lo cual han sido cazadas durante siglos.
Para los herpetólogos y estudiosos de estos animales, otra notable diferencia entre lagarto e iguana, es que los iguánidos suelen ocupar ecosistemas muy accesibles para los humanos, mientras que muchos otros lagartos resultan más huidizos y selectivos con sus hábitats. Por esta razón, los iguánidos han sido empleados como modelo de estudio sobre el comportamiento de los lacertilios.
Diferencias morfológicas
Aunque la morfología general no representa una relevante diferencia entre lagarto e iguana, debido a que comparten muchas características similares, si se han descrito algunos aspectos diferenciales en los iguánidos. Las especies que han sido ubicadas dentro de la familia Iguanidae, presentan dientes pleurodontos, además de presentar un proceso parietal del supratemporal, vertebras caudales y tabiques cólicos. Además, la mayoría de especies de iguana tienen dientes bicúspides, escamas pequeñas sobre el cuerpo y unas más estrechas y alargadas sobre la cola.
Asimismo, en las iguanas es posible encontrar menor variedad de tamaños y apariencias que en el resto de los lagartos. Todas las especies de iguana suelen exhibir espinas que se ordenan en fila en la región dorsal de la espalda. Por otro lado, presentan papadas o pliegues de piel en la región del cuello, garras prominentes y una forma corporal gruesa. A diferencia de muchos lagartos, tienen una lengua corta que no puede ser proyectada; además, las iguanas son ovíparas y cuidan de sus nidos, aunque no ejercen cuidado parental una vez que las crías han emergido.
Dentadura de las iguanas
La diferencia entre lagarto e iguana con respecto a la dieta, se basa en que la mayoría de especies de Iguanidae consumen una proporción importante de materia vegetal, el cual constituye más del 85% de su dieta. Esto ha generado cambios en el sistema digestivo y la dentadura de estos reptiles. De esta manera, la microflora del intestino, les permite a las iguanas digerir la celulosa y otros componentes vegetales difíciles de procesar para la mayoría de lagartos.
En las iguanas, los dientes presentan comúnmente una forma cónica en la parte delantera de las mandíbulas. Estos son usados para agarrar o desgarrar el alimento. En la parte posterior de la fila de dientes, estos se vuelven más especializados, para ejercer funciones de corte o trituración. Además, los dientes superiores se posicionan fuera de los inferiores. El número de dientes en las distintas especies de iguánidos varía, pero suelen ser más numerosos que en otros reptiles, lo que representa una diferencia entre lagarto e iguana. Asimismo, los dientes pasan por una fase de reemplazo periódico.
Otro aspecto diferencial de las iguanas, es que estos reptiles tienen dientes pequeños en el borde posterior de los pterigoideos. Su número y tamaño depende de la especie y forman filas únicas que permiten sostener con firmeza el alimento mientras es cortado con los dientes posteriores. Por otro lado, los dientes en los palatinos son poco desarrollados o ausentes. Otra diferencia entre lagarto e iguana, es que esta es capaz de procesar o comenzar a formar un bolo alimenticio al aplastar la comida entre la lengua y los dientes pterigoideos.
Diferencias taxonómicas
El estado taxonómico de todo el grupo de lacertilios se ha estudiado por algún tiempo, ya que se trata de un grupo parafiletico. Esto significa, que las clasificaciones usadas para agrupar a los lagartos, incluidas las iguanas, incluye a un ancestro común pero no a todos los descendientes del mismo. De esta forma, es posible establecer una diferencia entre lagarto e iguana, en cuanto a la taxonomía de estos grupos.
Algunas de las clasificaciones (ver taxonomía) más recientes, expone que la familia de las iguanas cuenta con 8 géneros de iguanas y un aproximado de 35 especies. En el caso de los lagartos, se trata de un grupo que presenta unas 3000 especies y alrededor de 22 familias. En algunas clasificaciones tradicionales, las iguanas se ubican dentro de un clado conocido como Iguania, donde también se incluyen los geckos, camaleones y agámidos. Sin embargo, algunos análisis sistemáticos han permitido dividir este clado en ocho grupos taxonómicos distintos. A pesar de estos análisis, aún quedan muchos aspectos moleculares y evolutivos por estudiar, para resolver las relaciones taxonómicas del grupo Lacertilia.
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Resumen o esquema de lo estudiado
– Los lagartos se distribuyen en todos los continentes, pudiendo ocupar una variedad de ambientes como tropicales, subtropicales, templados, áridos, rocosos.
– Las iguanas se restringen al trópico y subtrópico de América, Las Antillas, Las Galápagos y el Caribe. Además, existe un género en el país insular Fiyi.
– Las iguanas son rupícolas, terrestres y arborícolas. Estas son omnívoras cuando se encuentran jóvenes. Una vez se desarrollan, se vuelven herbívoras.
– Los lagartos son depredadores de una gran cantidad de animales, hábito que mantienen en todas las etapas de su vida.
– En general, los lagartos tienen cuerpos alargados, esbeltos y con cola larga.
– Las iguanas suelen tener un tronco más robusto y una cola poderosa. Además presentan una fila de espinas sobre el dorso y una papada o pliegue de piel en el cuello.
– Las iguanas tienen dientes cónicos al frente de la mandíbula. Asimismo, cuentan con una o varias filas de dientes pterigoideos que usan para sostener el alimento mientras es procesado.
– Las iguanas forman una familia con 8 géneros y unas 35 especies.
– El grupo de lagartos (Lacertilia) tiene alrededor de 3000 especies distribuidas en 22 familias.
– Anteriormente, las iguanas se agrupaban junto a los geckos, camaleones y agámidos.
– La relación taxonómica entre lagartos e iguanas resulta aún incierta, por lo que se deben realizar mayores análisis moleculares y sistemáticos.
Referencias
- Berkovitz, B. & Shelis, P. (2017). Reptile, in The Teeth of Non-Mammalian Vertebrates. Elsevier
- Britannica, T. Editors of Encyclopaedia. iguanid. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/animal/iguanid
- Etheridge, R., & de Queiroz, K. (1988). A phylogeny of Iguanidae. Phylogenetic relationships of the lizard families: essays commemorating Charles L. Camp.
- Harvey Pough, F. (2013). Biodiversity of Reptiles. Encyclopedia of Biodiversity (Second Edition). Elsevier
- Heying, H. 2003. «Iguanidae» (On-line), Animal Diversity Web. Accessed May 07, 2022 at https://animaldiversity.org/accounts/Iguanidae/
- Schulte, J. A., Valladares, J. P., & Larson, A. (2003). Phylogenetic relationships within Iguanidae inferred using molecular and morphological data and a phylogenetic taxonomy of iguanian lizards. Herpetologica, 59(3), 399-419.
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